瑙鲁人很早就居住在这个珊瑚礁岛上。1798年，英国“猎人”号(Hunter)航船船长约翰·菲尔恩(Iohn Fearn)发现了瑙鲁岛，并命名为“欢乐岛”( Pleasant I )。岛上有12个部落，每个部落有酋长，各据一块土地。19世纪30年代，英国把一批流放犯运进瑙鲁，带去了枪炮、酒精、钢铁工具和食品。他们的到来，使部落间的冲突更加恶化和经常化。1888年，德国占领瑙鲁岛，逮捕了12个部落的首领，收交了枪支弹药，并委派一位德国商人担任瑙鲁政府的总管。对德国来讲，当时的瑙鲁岛并没有经济意义，只是做为船队的休息地。

    20世纪初，瑙鲁岛上发现了磷酸盐矿石后，其经济地位大大加强。英国人从德国人那里获准，对瑙鲁磷酸盐矿石进行开发。第一次世界大战爆发后，英国人被赶出瑙鲁。1914年，英国政府雇佣澳大利亚军队占领了瑙鲁岛，将被驱逐到大洋岛的英国人重新运回该地。1919年，根据国际联盟委任统治法，将德国占领的瑙鲁岛划归澳大利亚、英国和新西兰共管，并由澳方代表三国行使职权。

    第二次世界大战中，瑙鲁岛被日军占领。日军占领期间，把当地土人送到儿千公里外的特鲁克群岛(Truk Is)和加罗林群岛做苦工。当时的瑙鲁岛变成日本的一个军事基地。日本还打算开采、出口磷酸盐矿石。由于盟军经常出动飞机轰炸岛上的军事和出口磷酸盐矿石的设施，使其侵略和掠夺计划遭到沉重打击。1945年9月，澳大利亚军队收复了该岛，1946年1月，在外做苦工的瑙鲁人重新回到自己的家园a 1947年，瑙鲁成为联合国的托管地，具体由澳大利亚、英国、新西兰三国托管。

    在殖民统治时期，甚至流落他乡的时候，瑙鲁人始终团结一致，同敌人和欺凌者进行多种形式斗争，保持了本民族的固有特点。1961年，托管国曾企图将瑙鲁人移到澳、英、新三国的一些地方，联合国也于1964年提出要瑙鲁人搬到澳大利亚以北的柯蒂斯岛定居，其计划均遭到岛民的强烈反对。在瑙鲁人的强烈要求下，1966年瑙鲁争得了自治权，1968年宣布独立，成为英联邦的准成员国，可以参加英联邦部长级会议和其他官方或非官方会议，享有英联邦成员国的全部权益，但不参加英联邦首脑会议。瑙鲁不是联合国成员国，但参加联合国一些分支机构和国际性组织活动。瑙鲁参加了南太平洋国家集团，分别是《南太平洋论坛》、《南太平洋委员会》、《南太平洋经济合作局》等组织的成员国。